22 марта 1951 года создана первая в СССР Центральная студия телевидения. Центральная студия телевидения – первая в стране программно-творческая телевизионная организация. Она была создана 22 марта 1951 года на базе Московского телецентра на Шаболовке постановлением Совмина СССР. 

Программа не имела чётко выраженной тематики, транслируя как новостные, так и музыкальные программы, и кинофильмы, мультфильмы киностудии «Союзмультфильм», а также образовательные программы. С 1 января 1955 года работает ежедневно.

14 февраля 1956 года в эфир вышла Вторая (московская) программа ЦТ. В 1956 году была создана редакция «Последних известий». Эксперименты с передачами в цвете начались 14 января 1960 года. С 29 марта 1965 года вещает Третья (учебно-образовательная) программа, а с 4 ноября 1967 года — Четвёртая.

С 1 октября 1967 года «Первая программа» начала регулярное вещание в цвете. На европейскую часть СССР сигнал передавался по наземным радиорелейным линиям. 1 мая 1965 года был проведен эксперимент по ретрансляции программ ЦТ через спутник связи «Молния-1» на Дальний Восток. Регулярную работу система «Орбита» начала 2 ноября 1967 года, когда был открыт телецентр в Останкино. Передачи предназначались для Крайнего Севера, Сибири, Дальнего Востока и Средней Азии. С 1971 года на Урал, Среднюю Азию и часть Казахстана передается дубль первой программы — программа «Восток», учитывающая поясное время (MSK+2ч).

С 1 января 1976 года Останкино ведёт передачи на восьми каналах: помимо четырёх основных программ ещё четыре дубля Первой программы по спутниковой системе «Орбита» передаются специально для восточных территорий СССР с временным сдвигом +2, +4, +6 и +8 часов («Орбита-1,-2,-3,-4»). Так, первый выпуск программы «Время» по системе «Орбита-1» выходил в эфир в 12:30 московского времени. Спутниковая система «Экран», заработавшая 26 октября 1976 года, позволяет принимать передачи ЦТ на приёмники коллективного пользования в населённых пунктах Сибири и Крайнего Севера.

С 1 января 1977 года все программы ЦТ вещают в цвете.

7 марта 1991 года постановлением Совета Министров СССР создаётся Всесоюзная Государственная Телевизионная и Радиовещательная Компания. А 25 декабря 1991 года Всесоюзная Государственная Телевизионная и Радиовещательная Компания ликвидируется, Центральное Телевидение СССР стало называться Телевидение «Останкино», а Первая программа, Вторая программа, Московская программа, Четвёртая программа, Ленинградская программа, Технический канал заменяются в эфире на Первый канал Останкино, РТР, МТК и 2х2, Четвёртый канал Останкино, Петербург — 5-й канал и ТV-6 Москва соответственно.